根据美国全美风险投资协会的定义，风险投资是由职业金融家投入到新兴的、迅速发展的、具有巨大竞争潜力企业的一种权益资本。从投资行为的角度来讲，风险投资是把资本投向蕴藏着失败风险的高新技术及其产品的研究开发领域，旨在促使高新技术成果尽快商品化、产业化，以取得高资本收益的一种投资过程。
PE与VC虽然都是对上市前企业的投资，但是两者在投资阶段有很大的不同，VC投资对象为处于创业期（start-up）的中小型企业，而且多为高新技术企业。PE着重于企业成长与扩张阶段，可以是高科技企业也可以是传统行业。
